作者是东汉末年著名的政治家、军事家曹操，此诗约作于公元208年初他平定乌桓叛乱、消灭袁绍残余势力之后，南下征讨荆、吴之前。此时曹操已经五十三岁了，不由想起了人生的路程，所以诗一开头便无限感慨地吟道：“神龟虽寿，犹有竟时，螣蛇乘雾，终为土灰。”《庄子·秋水篇》说:“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。”曹操反其意而用之，说神龟纵活三千年，可还是难免一死呀！”《韩非子·难势篇》记载：“飞龙乘云，螣蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与同矣！”“螣蛇”和龙一样能够乘云驾雾，本领可谓大矣！然而，一旦云消雾散，就和苍蝇蚂蚁一样，灰飞烟灭了！古来雄才大略之主如秦皇汉武，服食求仙，亦不免于神仙长生之术的蛊惑，而独曹操对生命的自然规律有清醒的认识，这在谶纬迷信猖炽的时代是难能可贵的。更可贵的是如何对待这有限的人生？曹操一扫汉末文人感叹浮生若梦、劝人及时行乐的悲调，慷慨高歌曰：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”曹操自比一匹上了年纪的千里马，虽然形老体衰，屈居枥下，但胸中仍然激荡着驰骋千里的豪情壮志。 ▲
神龟虽寿，犹有竟时。
神龟虽然十分长寿，但生命终究会有结束的一天。
腾蛇乘雾，终为土灰。(腾 一作：螣)
腾蛇尽管能腾云乘雾飞行，但终究也会死亡化为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
年老的千里马虽然伏在马槽旁，雄心壮志仍是驰骋千里。
烈士暮年，壮心不已。
壮志凌云的人士即便到了晚年，奋发思进的心也永不止息。
盈缩之期，不但在天；
人寿命长短，不只是由上天决定。
养怡之福，可得永年。
调养好身心，就定可以益寿延年。
幸甚至哉，歌以咏志。
真是幸运极了，用歌唱来表达自己的思想感情吧。
这是一首充满诗人对生活的真切体验的哲理诗，因而写得兴会淋漓，有着一种真挚而浓烈的感情力量；哲理与诗情又是通过形象化的手法表现出来的，因而述理、明志、抒情在具体的艺术形象中实现了完美的结合。
诗中"神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。"作者从朴素的唯物论和辩证法的观点出发，否定了神龟、腾蛇一类神物的长生不老，说明了生死存亡是不可违背的自然规律。" 犹有 "和" 终为 " 两个词组下得沉着。而 " 老骥 " 以下四句，语气转为激昂，笔挟风雷，使这位 " 时露霸气 " 的盖世英豪的形象跃然纸上。
" 老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。" 笔力遒劲，韵律沉雄，内蕴着一股自强不息的豪迈气概，深刻地表达了曹操老当益壮、锐意进取的精神面貌。"壮心不已"表达了要有永不停止的理想追求和积极进取精神，永远乐观奋发，自强不息，保持思想上的青春，曹操以切身体验揭示了人的精神因素对健康的重要意义。
"盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。"表现出一种深沉委婉的风情，给人一种亲切温馨之感。全诗跌宕起伏，又机理缜密，闪耀出哲理的智慧之光，并发出奋进之情，振响着乐观声调。艺术风格朴实无华，格调高远，慷慨激昂，显示出诗人自强不息的进取精神，热爱生活的乐观精神。
人寿命的长短不完全决定于天，只要保持身心健康就能延年益寿。曹操所云"养怡之福"，不是指无所事事，坐而静养，而是说一个人精神状态是最重要的，不应因年暮而消沉。这里可见诗人对天命持否定态度，而对事在人为抱有信心的乐观主义精神，抒发了诗人不甘衰老、不信天命、奋斗不息、对伟大理想的追求永不停止的壮志豪情。
